Se cree que Rachel Balkovec es la primera mujer contratada a tiempo completo como entrenadora de bateo de una organización de grandes ligas.
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Lindsay Berra. The New York Times. 22 de noviembre de 2019.
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Mientras tomaba una caminata matinal en Fort Lauderdale, Fla., esta semana al asistir a Slugfest, una conferencia de tres días donde se reúnen los entrenadores de bateo más destacados de Major League Baseball, Rachel Balkovec aminoró el paso para saludar a una madrugadora.
¿Asistirá a la conferencia? Preguntó la mujer
Si.
“¡Oh!” replicó la mujer. “¿Con quien estás casada?”
Ese es el tipo de respuesta estereotípica que Balkovec, 32, ha estado enfrentando por años en el beisbol, y la que espera continuar quebrando cuando se reporte a Tampa el 1 de febrero para convertirse en la entrenadora de bateo de ligas menores de los Yanquis. Firmó contrato el 8 de noviembre y se cree que es la primera mujer empleada a tiempo completo como coach de bateo de un equipo de grandes ligas.
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Los oficiales del equipo dijeron que habían contratado a Balkovec basados en las calificaciones, que incluyen dos grados de maestría en ciencia del movimiento humano y experiencia en varios equipos de ligas menores, que fueron una razón natural para ingresar en el cuerpo de entrenadores para la próxima temporada.
“El porqué escogimos a Rachel para este cargo tiene una respuesta fácil”, dijo el coordinador de bateo, Dillon Lawson. “Es una buena coach de bateo, y una buena entrenadora, punto”.
Lawson conoció a Balkovec mientras ambos trabajaban con los Astros de Houston en 2016, él como coach de bateo de ligas menores y ella como coordinadora de fuerza y acondicionamiento de los latinoamericanos del equipo. Ella había aprendido español por su cuenta para ser una entrenadora más efectiva. En 2018, se convirtió en coach de fuerza y acondicionamiento del equipo AA de los Astros, Hooks de Corpus Christi.
“Dillon fue mi mentor con los Astros, lo considero un visionario del juego”, dijo Balkovec.
Ella dijo que una vez lo vio ponerse un micrófono para grabar su sesión de entrenamiento con los peloteros para escucharse y criticarse después.
“Su deseo de superarse para poder hacer que otros mejoraran siempre me ha inspirado a actuar de la misma manera”, dijo ella.
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Major League Baseball ha ido dando pasos para incluir más mujeres en los cargos de campo, como coaches, scouts, árbitros y masajistas atléticos.
Los Atléticos de Oakland contrataron a Justine Siegal como instructora invitada del equipo de la liga instruccional de otoño en 2015, entonces tuvieron a Verónica Álvarez como entrenadora de cátchers invitada en el entrenamiento primaveral de este año. Los Cachorros de Chicago contrataron a Rachel Folden para trabajar como principal técnico del laboratorio de bateo y como “cuarto” coach de su equipo de novatos en la Arizona League el próximo año. Y en sus reuniones invernales de San Diego en diciembre, MLB tendrá su segundo programa “Take the Field”, diseñado para proveer a las mujeres interesadas en carreras como entrenadoras, scouts y desarrollo de peloteros, con oportunidades para asistir a paneles y sesiones de grupos de trabajo.
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Antes de su época en Houston, Balkovec, quien creció en Omaha, Neb., fue coordinadora de fuerza y acondicionamiento para los Cardenales de San Luis en 2014 y 2015; fue la primera mujer en tener una posición en fuerza y acondicionamiento a tiempo completo en el beisbol afiliado a las grandes ligas.
Pero ser mujer siempre ha sido el mayor obstáculo para su éxito, dijo ella.
Después que sus mensajes no fueron contestados cuando inicialmente aplicó para trabajos de fuerza y acondicionamiento en beisbol, ella cambió su primer nombre en su curriculum y aplicaciones a “Rae” en vez de “Rachel”.
Entonces el teléfono empezó a sonar.
La mayoría de los que llamaban se sorprendían al oir la voz de una mujer en el teléfono, dijo ella, y no llamaban por segunda vez. Un equipo le dijo de plano que nunca contratarían a una mujer.
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Pero Balkovec ya había trabajado con los Cardenales con un contrato temporal en 2012, como coach de fuerza y acondicionamiento de su equipo afiliado en Johnson City, Tenn., donde ella ganó el premio de entrenadora del año en la Appalachian League.
Cuando ella buscaba un trabajo a tiempo completo, los Cardenales recordaron sus destrezas y le dieron una oportunidad.
Balkovec, quien fue catcher de equipos de softbol en Creighton University y New Mexico, obtuvo una maestría en kinesiología en la Louisana State University en 2012. Se fue de los Astros en el otoño de 2018 para buscar su segunda maestría, en ciencias del movimiento humano en Vrije University en Holanda, la cual ha realizado investigación avanzada en rastreo del ojo en cricket y beisbol, un area de gran interés para Balkovec. Mientras estuvo en Holanda también fue coach de bateo asistente en los programas de beisbol y softbol del país.
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“Sabía que mi pasión estaba cambiando desde fuerza y acondicionamiento hacia una visión más global del juego, quería ser capaz de tener un mayor impacto en el desarrollo de los peloteros ayudándolos a mejorar desde una perspectiva científica”, dijo Balkovec. “La dirección que ha tomado el juego es obvia, sabía que tener un mejor acercamiento a la investigación y el lado analítico de las cosas sería beneficioso para mi futuro en el beisbol”.
Balkovec ha estado trabajando en Driveline Baseball, un centro de entrenamiento de manejo de datos en Washington State, desde agosto, para terminar su investigación en rastreo del ojo para bateadores y el movimiento de la cadera para pitchers. Ella espera aplicar la investigación en su trabajo con los Yanquis.
“Durante el proceso de entrevistas, fui dejada a un lad por el cuerpo de coaches de bateo de los Yanquis”, dijo ella. “Están haciendo cambios operacionales agresivos para competir en el cambiante paisaje del desarrollo de peloteros”.
Y Lawson dijo que nunca tuvo segundos pensamientos sobre el hecho de que Balkovec es mujer.
“Si jugaste por 30 años en las grandes ligas y te conviertes en coach, inmediatamente eres confiable y legítimo, pero cuando se viene de un ambiente diferente, toma más tiempo”, dijo Lawson. “Cuando trabajas con Rachel como pelotero o entrenador, queda muy claro que su trabajo contigo y su experticia en el campo solo va a hacerte mejor. Al principio puede ser diferente porque es una mujer, pero rápidamente notarás que simplemente es una entrenadora élite y la ves por eso”.
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Lindsay Berra es una periodista deportiva que ha escrito para ESPN Magazine y MLB.com y es la nieta de Yogi y Carmen Berra.
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Traducción: Alfonso L. Tusa C. 01 de diciembre de 2019.
