Bruce Markusen. The Hard Ball Times. 07-12-2015.
En 1975, Steve Busby era un nombre hecho en los círculos de beisbol. Había lanzado dos juegos sin hits ni carreras y era reconocido como el as de los Reales de Kansas City, un equipo emergente que estaba por ganar 91 juegos y de pronto se convirtió en contendor en el oeste de la Liga Americana. Él era una joven estrella de pitcheo, parecía un futuro ganador del premio Cy Young, y la mayoría de los entendidos del juego sabía como lucía Busby, desde su apariencia facial hasta su distintivo estilo de pitcheo.
En medio de este entorno, podría ser una sorpresa que el hombre retratado en esta barajita de Topps 1975, no es Busby. Para nada. En realidad, el jugador de la foto es el cátcher Fran Healy, quién luego sería mejor conocido por su trabajo como analista con los Yanquis y los Mets.
Esta no es la primera vez, ni será la última, que una compañía de barajitas ha equivocado la identidad de un pelotero en una barajita de beisbol. La barajita de 1966 de Dick Ellsworth muestra a su antíguo compañero en los Cachorros de Chicago, Ken Hubbs. (Esta barajita es especialmente asustante dado que Hubbs había fallecido dos años antes en una accidente de aviación). En 1969, en lo que sin discusión es el error de barajita más famoso de todos los tiempos, Topps publicó una barajita del tercera base de los Angelinos de California, Aurelio Rodríguez, que en realidad mostraba la fotografía del recogebates del equipo, Leonard García. Cuatro años después, Topps se apareció con una barajita de Joe Rudi, pero ninguno de los tres peloteros de los Atléticos de Oakland fotografiados en la barajita resultó ser él. En su lugar estaban sus compañeros de equipo Gene Tenace, Marty Martínez y Bill Voss.
En otro error del juego de barajitas de Topps 1975, la barajita que pretende mostrar al cátcher de los Atléticos Larry Haney en realidad muestra un lance de otro cátcher, dave Duncan. Entonces está la barajita de Gary Pettis de Topps 1985, la cual muestra una fotografía de su hermano menor, Lynn Pettis, quien nunca jugó en las Grandes Ligas. La barajita de John Smoltz de Donruss 1990 despliega al amigo inquilino del Salón de la Fama, Tom Glavine.
Algunos de estos errores de identificación son completamente entendibles, pero este cae en una categoría más mística. La Topps no tuvo dificultad para identificar a Busby en una de sus otras barajitas de 1975, una barajita especial de “highlights” que hacía mención a los sin hits ni carreras lanzados por Busby, Dick Bosman y Nolan Ryan el verano anterior. Más pertinente, Healy y Busby no se parecían. A excepción de que ambos son blancos, sus rasgos faciales eran completamente diferentes.
Sus actuaciones en el campo también eran completamente diferentes. Healy venía de una temporada de 1974 en la cual bateó .252 con nueve jonrones como cátcher titular no reconocido quien bateaba usualmente en el último tercio del orden de bateo de los Reales. Mientras, el lanzador de poder Busby había cumplido una e las mejores temporadas de su corta carrera, al ganar un tope personal de 22 juegos con una sólida efectividad de 3.39. El pico de la temporada de Busby llegó el 14 de junio, cuando dejó sin hits ni carreras a los Cerveceros de Milwaukee y quedó a un boleto (concedido a George Scott) de lanzar un juego perfecto. Ese fue su segundo sin hits ni carreras, a la edad de 24 años.
Así que ¿como ocurrió este error de identidad? No tengo una respuesta clara, más que especular que el fotógrafo de Topps puede no haber tenido conocimiento acerca de beisbol. O quizás él estaba tan preocupado con tomar tantas fotografías de muchos peloteros durante ese día en el entrenamiento primaveral que simplemente una se le confundió. (Hey, los periodistas también cometemos errores. A medida que aumenta el volumen de palabras, también lo hace la oportunidad de errores).
Supongo que el error pudo haber sido mucho más grande. El fotógrafo pudo haber confundido a Busby con un pelotero afroamericano como Vada Pinson, o alguien como Tony Solaita, el corpulento primera base de la Samoa estadounidense, o un pelotero latino como Fernando González. Ahora eso hubiera sido divertido, aunque es casi cierto que alguien de Topps haya cometido tal error de proporciones obvias.
En retrospectiva, la confusión relacionada a la identidad de Busby podría parecer más comprensible dado que su nombre se ha desaparecido de la conciencia pública. Él es un pelotero raramente recordado hoy debido a la naturaleza meteórica de su carrera. Pero la realidad es esta: en el momento cuando Topps produjo esta barajita de Busby (o Healy, para ser más técnicamente precisos), él era un joven derecho quien parecía destinado a la grandeza del Salón de la Fama.
Así que ¿Quién era Steve Busby? Como pitcher de secundaria, él mostró un talento enorme, pero también afectado por las lesiones. Los Gigantes de San Francisco (quienes coincidencialmente se convirtieron en uno de los equipos de Fran Healy) lo seleccionaron en la cuarta ronda del draft amateur de 1967, pero bajaron su oferta luego que Busby tuvo una lesión en la rodilla. En vez de aceptar la oferta desmejorada, Busby se inscribió en University of Southern California y llevó a los Trojans al título de la Serie Mundial universitaria en 1971.
Ese mismo año, los Reales draftearon a Busby en la segunda ronda. Él firmó relativamente rápido y se reportó a San José de la California League, donde dominó la competencia. Busby hizo siete aperturas, ganó cuatro de ellas, y limitó a los oponentes con una efectividad de 0.68. Con 50 ponches en 40 innings, Busby estuvo claramente por encima del nivel de la competencia de la pelota Clase-A.
El siguiente verano, los Reales promovieron a Busby al Omaha AA, donde forjó una marca engañosa de 12-14. Él fue mucho mejor que lo que el record indicaba, al dejar una efectividad de3.19 y ponchar 221 bateadores en 217 innings. A no ser por una racha de descontrol, la cual llegó hasta 13 wild pitches, la actuación de Busby convenció a los Reales de que él estaba listo para las Grandes Ligas. Cuando los Reales expandieron su roster en primero de septiembre, incluyeron a Busby entre los llamados y lo agregaron a su rotación. Él hizo cinco aperturas, permitió solo 28 imparables en 40 innings, y lanzó para una efectividad de 1.58. La audición de final de temporada convenció a los Reales de que Busby sería parte de su rotación regular en 1973.
No pasó mucho tiempo para que Busby dejara una impresión distinta en los periodistas y narradores que seguían a los Reales. Un periodista describió a Busby como “un hombre analítico y altamente verbal” cuyos diversos intereses iban desde la ciencia de computación hasta la ciencia ficción. De hecho, mientras estaba en USC, Busby había escrito varias historias de ciencia ficción en un estilo que recordaba al de Rod Serling. Rapidamente se convirtió en un sujeto favorito de entrevista, tanto por su personalidad y apertura como por su gran talento como lanzador.
En el campo, Busby se unió a una rotación que incluía jóvenes veteranos como el zurdo Paul Splittorff, quien era el as establecido del cuerpo de lanzadores, y los derechos dick Drago y Al Fitzmorris. Busby emergió como un caballo de batalla, lanzó 238 innings, los cuales fueron segundos solo de Splittorf entre los abridores de Kansas City. Con sus lanzamientos poderosos, encabezados por una recta devastadora y una slider, él ponchó a 174 bateadores y ganó 16 juegos, pero su efectividad subió a 4.23. ¿El motivo? Fue el descontrol de Busby. Caminó a 105 bateadores y lanzó nueve wild pitches. La falta de control permaneció como el obstáculo entre Busby y el dominio de la Liga Americana.
En 1974, Busby mejoró su control, bajó su total de boletos a 92 mientras subía sus innings lanzados a 292. Hizo 38 aperturas, completó 20 de ellas, y lanzó tan bien que ganó la selección al juego de Estrellas y recibió algunos votos para jugador más valioso al final de la temporada.
Mientras él se acercaba a la marca de 20 victorias en la temporada, un reportero le preguntó a Busby sobre la posibilidad de alcanzar esa marca. Su respuesta ofreció una pista sobre su inclinación sin fin por el éxito. “Ganar 20 no me daría una satisfacción completa si no ganamos. Francamente, espero estar nunca satisfecho porque la gente satisfecha es complaciente”, le dijo Busby al periodista deportivo Sid Bordman. “Tal vez estoy buscando algo que no puedo encontrar. Siempre trato de mejorar. Me parece que soy un perfeccionista”.
Busby mejoraría en 1975. Mantuvo su racha competitiva, lanzó más eficientemente en 1975, aunque con una carga de trabajo menor causada por problemas en el brazo. En 260 innings, agenció la mejor efectividad de su carrera 3.08. Él también ganó 18 juegos para un equipo de los Reales que terminó segundo en la división oeste. Al hacer su segundo equipo seguido de Todos Estrellas, Busby dejó claro que se había consagrado como pitcher estrella.
En junio, sin embargo, Busby sintió algo malo en el hombro. Inicialmente fue diagnosticado como tendinitis. Él siguió lanzando, pero el dolor empeoró, lo llevó a la lista de incapacitados antes del final de la temporada. Un examen médico reveló una torcedura en el manguito rotador en su hombro, una lesión que previamente había sido el final para la carrera de muchos pitchers. La cirugía del manguito rotador apenas empezaba a realizarse; se decidió que Busby se operaría, convirtiéndose en el primer pitcher de Grandes Ligas en hacerlo.
Luego del procedimiento del manguito rotador, el doctor recomendó que Busby fuese usado con un estricto conteo de lanzamientos. Algunos han especulado que esta fue la primera vez en la historia que un pitcher ha sido usado con un límite de pitcheos por su equipo, pero Busby ha disputado esa afirmación, al decir que otros pitchers de su era habían sido puestos a lanzar con límite de lanzamientos luego de sufrir lesiones.
En contraste al la cirugía pionera Tommy John, la cual resultó ser un éxito para el pitcher el mismo nombre, la primera cirugía de manguito rotador falló en alcanzar el mismo nivel de gloria. Busby regresaría a un montículo de Grandes Ligas, pero no llegaría a recuperar de cerca la efectividad de sus mejores días. Él hizo un retorno abreviado en 1978, luego de un período en las ligas menores, pero solo hizo siete aperturas y vio su efectividad ascender hasta 7.59. Lanzó mejor en 1979, compartiendo el tiempo entre las aperturas y el relevo, pero su recta de poder había desaparecido, su velocidad se redujo al máximo al oscilar por debajo de las 90 millas. Empezó la temporada de 1980 en AAA e hizo 11 apariciones para los Reales, pero era obvio que la fuerza de su brazo lo había abandonado por completo.
Con una efectividad de 6.17 y solo 12 ponches en 42 innings, Busby sospechaba que el final estaba cerca. Los Reales pensaron igual, despidieron a Busby cerca de un mes antes del término de la temporada y le negaron la oportunidad en la serie Mundial de ese otoño. Pero Busby decidió tratar una vez más, firmó un contrato con los Cardenales de San Luis. Se reportó al entrenamiento primaveral como invitado fuera del roster, pero falló en hacer el equipo y finalmente renunció.
El declive había llegado muy rápido para Busby. A dos años de la publicación de su barajita Topps de 1975, él había lesionado su brazo de la manera más seria.Nuncaría ganaría más de seis juegos en una temporada después de 1975, y ahora se encontró fuera del beisbol solo cinco años después. De muchas maneras, su carrera reflejaba la del meteórico surgimiento y rápida caída de Mark Fidrych, pero sin el colorido ni el lado divertido de la historia del hombre conocido como “El Pájaro”.
Nadie podía haber sabido eso 35 años después que la notoriedad de Busby en el juego sería igualada por Fran Healy. Aunque el sirvió la mayoría de sus días como jugador activo como cátcher de respaldo con los Gigantes, Reales y Yanquis, la presencia de Healy como narrador de mucho tiempo con Nueva York lo hizo tan bien conocido como a Busby.
Coincidencialmente, Busby también se convirtió en narrador, nada sorpresivo debido a su facilidad de palabra, pero en el de lejos pequeño mercado de los Rangers de Texas. Busby aun trabaja para los Rangers, haciendo el jugada a jugada en una cabina de dos hombres con Tom Grieve. Él lo ha hecho bien en lo que puede ser una industria difícil, logrando éxito a largo plazo a nivel local. Y también es bien recordado en Kansas City, donde narró brevemente y se ganó un lugar en el Salón de la Fama de los Reales.
Pero a nivel nacional, Steve Busby se ha convertido en una especie de figura oscura. Parece que la generación actual de aficionados conoce poco acerca de él, y cuan destacado pudo ser un pitcher en aquellas pocas espléndidas temporadas de los años ’70. En su pico, Busby fue el pitcher más talentoso de los Reales hayan tenido, mejor que Brett Saberhagen, o Dennis Leonard o Yordano Ventura. Para aquellos que como yo recuerdan a Busby en su tope, parece algo injusto como se ha convertido en alguien desestimado.
De manera extraña, la barajita de Busby de Topps 1975, y su caso clásico de identidad errada fueron indicadores de las cosas por venir, una señal de cuan fácil alguien se puede volver anónimo en el vasto, a veces cruel mundo del beisbol.
Fuentes y Referencias
• National Baseball Hall of Fame Library
• The Sporting News
Acerca de Bruce Markusen
Bruce Markusen es el gerente de Digital and Outreach Learning at the National Baseball Hall of Fame. Ha escrito siete libros de beisbol, incluyendo biografías de Roberto Clemente, Orlando Cepeda y Ted Williams, y A Baseball Dynasty: Charlie Finley’s Swingin’ A`s, el cual fue premiado con la Seymour Medal de SABR.
Traducción: Alfonso L. Tusa C.
