Tyler Kepner. 25-02-2014
Surprise, Ariz. Dayton Moore ha estado viniendo aquí por ocho años como gerente general de los Reales de Kansas City, rondando los campos de entrenamiento en las mañanas acariciadas por el sol de febrero, observando sus prospectos e imaginando un mañana mejor. Ahora, el cree, que ese mañana ha llegado.
"Por primera vez", dijo Moore esta semana, "llegamos al campamento primaveral, asumiendo que nos mantendremos sanos, sin muchas preguntas de quién va a empezar la temporada".
Esto es muy importante para los Reales, quienes experimentaron 17 temporadas perdedoras de 18 antes del último año, cuando terminaron con marca de 96-76 y fueron contendientes hasta bien entrado septiembre. Su doloroso y perpetuo plan de reconstrucción ha entrado a una nueva fase.
Por primera vez en décadas, los Reales comienzan una temporada con oportunidad real de pasar a la postemporada, y toda la presión que viene con esto.
"La confianza en este grupo está definitivamente en su punto más alto de todos los tiempos al llegar a este campamento", dijo Eric Hosmer, el joven primera base. "La oficina principal ha hecho lo que se necesita hacer para ponernos en posición de competir. Ahora es asunto de salir al campo y hacerlo".
Los Reales agregaron a Norichika Aoki y Omar Infante para mejorar su porcentaje de embasado en la parte superior de la alineación. Reemplazaron un pitcher abridor veterano, Ervin Santana, con otro, Jason Vargas. Ellos esperan que varios jugadores clave mejoren, debido a sus edades y trayectorias.
Y si todo eso ocurre, los Reales podrían terminar con una de las más infames seguidillas en los deportes profesionales. No han clasificado a los play offs desde 1985, la sequía más larga para cualquier equipo de las Grandes Ligas de béisbol, la NFL, la NBA o la NHL.
"Nadie aquí probablemente sabe cual fue la última vez que fuimos a los play offs", dijo el abridor Jeremy Guthrie. "No es nada motivante decir, 'No lo hemos hecho en 29 años, tenemos que hacerlo este año'. Eso no te motiva más que decir, 'Queremos hacerlo este año porque tenemos buen talento y creemos en nosotros'".
Un comentario popular alrededor de Kansas City es cuan bien jugó el equipo la temporada pasada a excepción de cierto período. Desde el 6 de mayo hasta el 4 de junio, los Reales jugaron para marca de 6-22. Luego de eso, estuvieron bien, su marca de 43-27 fue el mejor de la Liga Americana en la segunda parte, y tuvieron un balance positivo global ante los equipos que fueron a los play offs. Pero simplemente no pudieron alcanzarlos.
George Brett, el tercera base del Salón de la Fama, pasó una parte de la temporada como coach de bateo de emergencia. Brett se enfocó en la parte mental, bromeaba que su trabajo era ridiculizar a bateadores frustrados haciéndolos pensar que estaban haciendo grandes swings. Otro coach, Pedro Grifol, manejaba los detalles.
Cualesquiera que hayan sido los métodos, los Reales mejoraron a la ofensiva, y el corazón joven de su alineación, Hosmer, el tercera base Mike Moustakas y el catcher Salvador Pérez, todos de 25 o menos años, retiene su potencial. Brett, el motor de un equipo que llegó a los play offs 7 veces en 10 temporadas y ganó el título en 1985, reconoce una diferencia en actitud.
"Antes, ellos salían al campo con la esperanza de que pudieran ganar, trataban de no perder", dijo Brett. "Ahora ellos salen ahí y tratan de ganar. Saben que pueden".
Moore y varios peloteros atribuyeron mucho de eso a James Shields, el abridor adquirido en un cambio con Tampa Bay el año pasado. Moore sacrificó al jardinero Wil Myers, quién se convertiría en el novato del año de la Liga Americana, y otros tres prospectos por el pitcher Wade Davis y Shields, a quién le restaban dos años para ir a la libre agencia.
Shields hizo todo lo que los Reales querían en el año 1, lideró la liga en innings lanzados y aperturas de calidad mientras quedaba en el octavo lugar en efectividad con 3.15. Él dijo que no estaba pensando en su futuro más allá de esta temporada.
"Nunca he sido ese tipo de pelotero", dijo Shields. "Mi trabajo este año es ganar unos cuantos juegos para este equipo y tratar de clasificar a los play offs para ir a la Serie Mundial".
Dada la actuación de Shields, y la importancia que tiene en el clubhouse, es dificil no ver a los Reales como urgidos de ganar esta temporada, antes de su posible partida. Pero Moore dijo que no ha estado construyendo este equipo para competir solo dos años.
"Pienso que estamos en las etapas iniciales de una ventana que tiene mucha oportunidad de ser muy buena para Kansas City por un período importante", dijo. "Pero la otra cosa es, que si vas a ganar consistentemente, especialmente en nuestro mercado, vamos a tener que continuar haciendo negocios como lo hicimos el pasado invierno. No es que haces un solo negocio y entonces todo está bien".
Eso significa desarrollar más prospectos como Myers, quien puede ser el anzuelo de otro cambio, y Yordano Ventura, 22, un derecho de República Dominicana que podría ser un as en el futuro. Ventura lanzó 102.8 millas en su debut en septiembre pasado (fue el pitcheo más rápido en las Grandes Ligas en 2013) y se reportó aquí a principios de enero para ganarse un puesto en la rotación.
“Él está en los planes”, dijo Dave Eiland, el coach de pitcheo. “Él está en los planes muy seriamente. Es un pitcher de 200 innings, de 190 a 200, con muchos recursos en sus lanzamientos. Lanzará a 97 millas por siete innings con una gran curva de Grandes Ligas, un excelente cambio de Grandes Ligas y una pequeña recta cortada que está trabajando. Tiene una oportunidad muy grande”.
Eiland fue coach de pitcheo de los Yanquis en la temporada de 2009 cuando ganaron el campeonato. Él entiende las altas expectativas y sabe que no están limitados a ser ganadores tradicionales. Para los Reales, repetir la temporada pasada, buena pero no lo suficiente para ir a los play offs, sería una amarga desilusión.
“Tenemos expectativas”, dijo Eiland. “Son ganar ahora”.
Traducción: Alfonso L. Tusa C.
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